치아 건강은 노년기 삶의 질을 크게 좌우하는 요소 중 하나다. 치아를 상실하면 음식을 씹는 저작 기능에 문제가 생기고 정확한 발음을 구사하기 어려울 뿐만 아니라 보기에도 좋지 않다. 따라서 불의의 사고나 노화, 질환 등으로 치아를 상실했다면 이를 적절하게 대체하는 방법을 고려해야 한다.

자연치아의 대체재로는 틀니나 브릿지도 있지만, 최근 가장 많이 활용하는 것은 단연 임플란트다. 임플란트는 ‘제2의 영구치’라고도 불릴 정도로 기능과 외관이 우수하다. 특히 정확한 치과 진단을 통해 맞춤형 수술을 받고 제대로만 관리하면 반영구적으로도 사용할 수 있다.

임플란트는 잇몸에 심는 픽스처(인공치근)와 보철물을 지지하는 어버트먼트(지대주), 치아머리에 해당하는 크라운으로 구성된다. 임플란트는 잇몸뼈와 임플란트 간 결합에 따라 성패가 갈린다. 일부 환자는 벽에 박은 나사처럼 픽스처가 잇몸에 고정되면서 임플란트가 잇몸뼈와 결합된다고 오해하지만 이는 사실이 아니다. 임플란트의 고정력은 뼈세포가 증식하면서 자연스럽게 픽스처 주변에 결합하는 골유착을 거쳐야 형성된다.

환자에 따라 이 골유착 과정이 길어질 수도 있고, 당뇨나 고혈압 등 전신 질환자나 고령층은 통증과 출혈, 감염 등으로 인한 부담을 피할 수 없다. 만일 일반적인 임플란트를 식립하는 데 어려움을 겪고 있다면 최소 절개만으로 임플란트를 심을 수 있는 네비게이션 임플란트를 선택할 수 있다.

네비게이션 임플란트는 3D-CT 등 영상 스캔 장비를 통해 환자의 구강 내부와 치조골, 신경, 혈관 등의 상태를 분석한 후 모의시술을 통해 최적의 임플란트 식립 각도와 위치를 도출한다. 이 결과를 바탕으로 임플란트 식립할 수 있는 가이드를 제작하여 오차 없이 최소 절개로 임플란트를 심을 수 있어 통증을 최소화하고 치료 및 회복 기간을 단축 가능하다.

임플란트 시술은 단순히 치아를 심는 것이 아니라 개인의 구강 상태를 종합적으로 고려해야 하는 복잡한 과정이다. 따라서 성공적인 임플란트 치료를 위해서는 정확한 진단과 개인별 맞춤형 치료 계획이 무엇보다 중요하다. 구강 환경과 치조골 구조를 종합적으로 분석해 균형 있게 치아를 배열해 올바른 교합을 설정하고 최적의 각도와 깊이에 임플란트를 심어야 한다.

임플란트 시술 후 관리도 매우 중요하다. 임플란트의 성공률은 일반적으로 95% 이상으로 높은 편이지만, 시술 후 위험 요인을 최소화하는 것이 중요하다. 시술 직후에는 충분한 휴식을 취하고 금연, 금주를 해야 하며, 딱딱하거나 뜨거운 음식은 피해야 한다. 또한 정기적인 검진을 통해 임플란트 주변염이나 기타 합병증을 예방하는 것이 중요하다.

시흥 능곡동에 위치한 바른탑치과의 나창운 대표원장은 "임플란트는 단순히 치아를 대체하는 것이 아니라 환자의 삶의 질을 크게 향상시킬 수 있는 치료법"이라며 "임플란트 성공률을 높이고 감염을 방지하기 위해서는 멸균 구역으로 분리된 임플란트 전용 수술 센터를 갖춘 치과에서 임플란트 식립을 하는 것도 좋은 방법일 수 있다"고 조언했다.

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